Поездка Чехова на остров Сахалин в 1890 году и издание его труда «Остров Сахалин» стала значимым событием в истории России. Писатель был первым, кто рассказал о жестоких порядках каторги.
Дорошевич в это время жил в Одессе, и регулярно наблюдал, как отправлялся на Сахалин пароход с каторжанами. Видя страдания людей, журналист захотел повторить подвиг Чехова.
Современники Дорошевича и исследователи его публицистики не раз задавались вопросом: «Оправданно ли было ехать на Сахалин после Чехова? Почему журналист так загорелся идеей повторить подвиг писателя?»
Труд Чехова был написан в научном стиле: сухие замечания, статистические данные. В некрологе писателя Дорошевич не зря вспоминает его слова, объясняющие выбор жанра и стиля: «Да подите, – сказал он однажды автору этих строк, — напиши я «Сахалин» в «беллетристическом роде», без цифр! Сказали бы: «И здесь побасенками занимается». А цифры — оно почтенно. Цифру всякий дурак уважает!»
Публицист задумал написать текст для широкой публики, поэтому впоследствии создал художественное произведение, имеющее авантюрный сюжет. Журналист мечтал лично пообщаться с каторжанами без надзирателей, увидеть их настоящую жизнь и побывать в тех местах, где не был ни один человек, не связанный с каторгой. Также он купил фотоаппарат и научился им пользоваться, чтобы сопровождать тексты иллюстрациями.