Однако революция культурная родилась вместе с революцией социальной, едва ли в любой из областей искусства нашелся бы художник, настойчиво игнорирующий происходящее в обществе. Театры до революционных событий шли различными, часто противоречащими друг другу путями, после – в едином порыве стремились не только идти в ногу со временем, но иногда и просто выжить в постоянно меняющихся условиях. И если драма, легкая на подъем, живучая и пластичная в своих пьесах и средствах выражения, проблем с репертуаром не испытывала, то с оперой и балетом дело обстояло сложнее. Представьте: оперно-балетный театр походит на огромную, тяжело и неторопливо пыхтящую машину, приводимую в движение огромным количеством артистов, оркестрантов, художников и других профессионалов своего дела. А топливо этой машины – классический, сложенный столетиями оперного и балетного искусства репертуар. Настает революция и требует от театра новых функций – машина скрипит, сопротивляется. И тем не менее движется в заданном направлении.
Для начала, опера и балет начинают уделять большее внимание ранее созданным произведениям, близким революционной тематике. Так, в 1918 году балетмейстер Большого театра А.А. Горский ставит на его сцене балет «Стенька Разин» на музыку одноименной симфонической поэмы А.К. Глазунова. Наполненное вольным духом произведение по замыслу композитора не несло социальной окраски, а лишь отражало эпизод романтических отношений между Стенькой и невольницей, закончившиеся трагедией. Однако на сцене театра в послереволюционные годы оно зазвучало по-новому и приобрело дополнительные оттенки смысла.
В это же время композиторы и постановщики начинают активно работать над созданием собственного оперного и балетного наследия, знакового для нового времени. Это, например, такие постановки, как оперы «Декабристы» (В. Золотарев, 1925 г.), «Степан Разин» (П. Триедин, 1925 г.) и другие. Тем не менее лишь немногие из этих, во многом экспериментальных, постановок оказались жизнеспособными и на сколько-нибудь продолжительное время задержались в репертуаре.
Некоторые спектакли все же имели особый успех у публики и заслужили преданность зрителей. Это «народная музыкальная драма» А. Пащенко «Орлиный бунт» (другой вариант названия – «Пугачевщина»), впервые поставленная в Ленинграде в 1925 году. Автору, опиравшемуся на музыкальную традицию Мусоргского, с помощью обилия хоровых сцен удалось выразить страдания народа. Сюжет кажется немного надуманным: главная героиня, княжна Белосельская, сначала хочет убить Пугачева, а затем превращается в его ярую сторонницу, погибая в финале от рук бывшего жениха, князя Голицына. Обилие персонажей заслоняет фигуру Пугачева. Тем не менее некоторые партии (например, Хлопуши), свидетельствуют о художественной силе произведения. Опера впоследствии с успехом шла в Киеве, Свердловске, Одессе, Тбилиси.