Смерть обычного солдата становится в картине лакмусовой бумажкой, по которой проверяют всех героев, и каким бы положительным ни казался Лев Николаевич, его Ясная Поляна – пример той же дворянской усадьбы, а его расточительность сильно отличается от бедной жизни простого люда, и проблемы его семьи – это проблемы, обсуждаемые за богатым столом хорошо одетыми людьми. Это противоречие в картине подчеркнуто нарочитой абсурдностью – в доме Толстого черные свиньи из-за границы, девушка театрально травится мышьяком, и все взвинчены, нервозны, но умеренно ласковы к крестьянским детям.
О том, что история основана на реальных событиях, создатели фильма сообщают лишь перед финальными титрами. Эта карикатурная история действительно случилась в далеком прошлом, действительно сильно повлияла на становление Льва Толстого, действительно перевернула его миропонимание. Никогда не существовало Гриши Колокольцева, но его несложно представить, достаточно нарисовать в воображении образ сына богатого генерала. Наверное, не было там и церковных аллюзий, и предтечи революции, и идеи о благе России, как всегда бывает в историях маленьких и невзрачных, коей эта и была, пока за нее не взялись создатели фильма. «История одного назначения» учит всех нас, благородных и гуманных, тому, что первая и самая главная революция – посмотреть себе в глаза. От нас не зависит человеческая жизнь, но в этой истории все мы – граф Толстой: когда-нибудь и нам случится выбирать, быть может, и тогда стоит подойти в зеркалу и поднять глаза.