Важным этапом в трансформации Боуи стал фильм «Человек, который упал на Землю», в котором музыкант сыграл главную роль. По сюжету, нашу планету посещает некий Томас Джером Ньютон – загадочный, холодный и гениальный джентльмен. Ньютон увлекается жизнью землян и ставит перед собой амбициозную задачу: полностью изучить людей. На момент выхода картина получила неоднозначные отзывы, а сейчас кинокритики признают ее классикой арт-хауса. Сцена, в которой Томас Ньютон сидит в комнате перед двенадцатью телеэкранами, полностью усваивая всю информацию, станет философским символом, олицетворяющим человека эпохи постмодернизма. Другая сцена, в которой Ньютон снимает с себя гениталии на глазах у своей подруги создаст толчок к переосмыслению сексуальных образов в киноиндустрии. Помимо этого, среди кинематографистов существует неписанная традиция цитировать песни Дэвида. В фильме «Гарри Поттер и принц Полукровка» Дамблдор говорит Гарри: "Если я скажу тебе прятаться, прячься. Если скажу "беги", то беги", что напоминает строки из песни Let's Dance:
If you say run, I'll run with you,
and if you say hide, will hide.
После выхода на экраны «Человека, который упал на Землю» Боуи переносит образ Томаса Ньютона в свое музыкальное творчество. Так появляется Изможденный Белый Герцог, навеянный ницшеанскими идеями и порождениями наркотического трипа от кокаина, которым музыкант тогда особенно увлекался. Увлекался настолько, что публично назвал Гитлера «рок-звездой». Герцог был холодным чудовищем, и сам Боуи боялся этого образа. Бытует мнение, что Герцог оказывал негативное воздействие на американское общество, делая модными идеи неонацистов. Хотя влияние этого амплуа до сих пор остается самым неоднозначным в творчестве артиста, нельзя отрицать, что несколькими штрихами Боуи превратил "новую волну" в стиль широчайшего диапазона от панка до мюзик-холла и кабаре. Дэвид хотел забыть этого героя, но он до сих пор живет в массовой культуре. Культовый писатель - фэнтезист Нил Гейман пишет каббалистический рассказ о Белом Герцоге, в серии компьютерных игр Bayonetta фигурирует бледнолицый злодей-аристократ Балдор, Люцифер в комиксе «Сэндмен» почти полностью повторяет Изможденного Белого Герцога.