Термин «летаргия» использовал ещё Гиппократ, живший в 460-370 годах до нашей эры, и тогда слово означало некую вялость и чрезмерную сонливость. Согласно Большой медицинской энциклопедии, «летаргия» (греч. lethargia; от ''lethe'' забвение + ''argia'' бездействие) — состояние патологического сна с более или менее выраженным ослаблением физических проявлений жизни, с обездвиженностью, значительным понижением обмена и ослаблением или отсутствием реакции на звуковые, тактильные и болевые раздражения.
Одним из главных источников изучения летаргического сна в более современном понимании является исследование лауреата Нобелевской премии, физиолога Ивана Павлова. Он следил за состоянием пациента по имени Владимир (по некоторым источникам ― Иван) Качалкин, который спал более 20 лет. Делая записи, Павлов отмечал, что вместо стабильных 70-80 ударов в минуту, у больного было лишь около 2-3 малозаметных ударов сердца, количество дыхательных движений также резко упало. Рефлексы отсутствовали. Вот одна из записей физиолога после пробуждения пациента: