Плодогонные средства были хорошо известны жителям Ассирии, Вавилона, Древней Индии и Персии. Использовались нехирургические методы прерывания беременности. В Египте для этого употребляли чеснок и вино в равных частях, шафран, ягоды можжевельника, морской лук. Для изгнания мертвого плода назначались сидячие ванны с корнями мальвы или алтеи, компрессы со смесью из бобовой муки и бычьей желчи.

Отношение к плодоизгнанию у разных народов отличалось. Так, в Древней Персии аборт был запрещен, а древние евреи прибегали к прерыванию беременности только в случае угрозы жизни матери. Зато аборт весьма энергично поощрялся в некоторые периоды истории Греции и Рима.

Распространение абортов в Древнем Риме связано с развитием рабовладения – содержание беременных женщин и детей было невыгодным для хозяев. К тому же, социальный и правовой статус римского ребёнка был очень низким, пока отец не признает его посредством обряда «поднимания в храме» (sublatio). К нерождённым детям в Риме относились с еще большим пренебрежением. Поэтому вытравливание плода не рассматривалось как проблема гипотетического лишения жизни.

Не последнюю роль в криминализации абортов сыграло распространение христианской религии. Благодаря религиозной морали впервые формируется представление о «вытравлении» плода как об убийстве. Аборт становится криминализованным почти во всей Европе. Ответственность за проведение процедуры несёт сама женщина и тот, кто дал женщине абортивное средство. Собрание вестготских законов VII говорит:

«Кто даст беременной плодогонное питьё, подлежит смертной казни; рабыня, которая достанет себе плодогонное средство, получает 200 ударов плетью; свободная женщина обращается в рабство».

Но женщины не перестали делать аборты. Кроме пероральных средств для прерывания беременности назначалось небезопасное кровопускание из малой подкожной вены и введение в цервикальный канал пера или гладкого, заостренного кусочка дерева из руты. С XVII века в практику вошло вскрытие плодного пузыря, которое часто приводило к септическому заражению женщин.

В первой четверти XIX века получили развитие новые методы прерывания беременности: женщины пользовались внутриматочными впрыскиваниями горячей (а позже дегтярной) воды. В середине XIX века был создан эластичный буж. (Он вводился в полость матки между стенками ее и плодным пузырем и оставлялся на несколько дней.) Интересно, что в это время веку оформились национальные предпочтения того или иного абортивного препарата: Франция – бузина, йодистые препараты, прикладывание пиявок к вульве, ламинарии; Германия – алоэ, водку, маточные рожки; Швеция – фосфор; Россия – сулема, хинин и мяожжевельник, а в Сибири – порох с вином, а также скипидар.

Тем не менее аборт все еще остается криминализованным. Во Франции в эпоху революции с 1791 по 1810 г. женщину не наказывали, а лицо, произведшее аборт, каралось 20 годами тюрьмы. Но уже во времена Наполеона наказанию подвергалась и несостоявшаяся мать. Старое Российское уложение о наказаниях 1845 года рассматривало уничтожение плода как убийство, и беременная каралась тюремным заключением от 4 до 5 лет.

Американская правовая система в то время была куда лояльнее. Здесь действовала доктрина «Первых признаков шевеления плода» беременности. Запрещалось проводить аборты только после четвертого-шестого месяца, потому что этот срок требовал механического вмешательства, несущего высокие риски для жизни женщины.

Первыми ласточками движения pro-life можно назвать деятельность американских врачей, обеспокоенных своим профессиональным статусом. С одной стороны, таким образом они боролись за монополию на право проведение процедуры аборта. С другой, врачи использовали законы против абортов для политической борьбы и повышения собственного авторитета у консервативно настроенной части общества.

Страны начинают вести индивидуальную политику государственного регулирования абортов. Приход к власти большевиков в России сопровождался «сексуальной революцией» и полной легализацией абортов в 1920 году. Однако в 1936 году аборты в СССР снова становятся криминализованными, что мотивировалось неблагоприятной демографической ситуацией в стране. Наказанию за искусственное прерывание беременности подвергались и врач, и женщина. Только в 1955 году выходит правительственный Указ «Об отмене запрещения абортов», и вместе с тем было объявлено незаконным проведение абортов вне медицинских учреждений.

В Америке ХХ века аборты становятся криминализированными и остаются такими
до второй половины столетия. По закону преследовались и те, кто делает аборты,
и женщины, которые соглашались на эту процедуру. Но именно в Америке 1960-х годов движения «за» и «против» абортов оформятся как общественно-политические течения.

Операция выскабливания полости матки постепенно вытесняет в XX веке другие методы прерывания беременности. Но нелегальный статус аборта заставлял женщин обращаться за помощью к людям без медицинского образования, а сами процедуры проходили в антисанитарных условиях.