Теория разработана американским психологом Клэром Грэйвзом в 70-х годах XX века. Он изучал смену ценностей в обществе и искал ответ на вопрос: «Почему все так происходит»?
Она выросла из экспериментов ученого с группами студентов. Каждой группе он предлагал выдвинуть определенную идею и защитить ее, после студенты обменивались мнениями, снова защищали свои концепции. Так происходило несколько раз по кругу.
Грэйвз заметил, что с каждой новой защитой студенты перестраивали свое поведение: они преодолели состояние «жертвы», рисковали своими принципами, чтобы достичь желаемого, реализовывались за счет других и в конце концов старались утвердиться за счет собственных сил: то есть двигались по условной спирали.
Наблюдения помогли сформулировать теорию спиральной динамики развития: Грейвз предположил, что развитие происходит по восьми различным цветовым уровням. Каждому цветовому уровню свойственны определенные модели мышления, общения и взаимодействия людей.